Het zuidelijkste eiland van de Cycladen is wellicht het
mooiste: reeds in de Oudheid werd Santorini (of 'Thira', naar de
hoofdstad) "kaliste" genoemd, wat 'de mooiste' betekent.
Dit eiland van vulkanische oorsprong bevindt zich in sikkelvorm rond een vulkaankrater. Dit garandeert een unieke natuur en prachtige
vergezichten, vooral in de avond bij ondergaande zon. Santorini is het
eiland voor wie geen genoegen neemt met minder dan adembenemende
schoonheid.
De eilandengroep rond Santorini is
geschapen door de natuurelementen. Rond een kratermeer liggen de aparte eilanden Thira
(Santorini), Thirasia, Aspronissi (het witte eiland). In het kratermeer
verheft zich nog Palea Kaimeni dat tijdens een vulkaanuitbarsting in 197
n.C. tevoorschijn kwam en Nea (het nieuwe Kaimeni) dat in de 18de eeuw
ontstond. De huidig krater van de vulkaan bevindt zich op Nea Kaimeni.
De naam Santorini is van recentere oorsprong : de Italianen hadden hier
een
kerk gebouwd de "Santa Irini". Later werd deze naam
verbasterd tot Santorini en gebruikt voor het gehele eiland.
De hoofdstad Thira
ligt op 270 m hoogte op de flanken
van de kraterrand: een prachtig uitzicht! De stad is typisch Grieks
met vele kleine winkeltjes, steegjes, restaurantjes enz. Hier kan je
genieten van het panorama op de Caldera (de vulkaankrater), het eilandje
Thirasia en de talrijke binnen- en buitenvarende cruiseschepen die
Santorini aandoen.
De oudste en meest traditionele dorpen bevinden zich in
het midden van het eiland: Messaria (wijnbouwcentrum), Pirgos (dat nog
goed zijn middeleeuws karakter heeft behouden). Verder zijn er nog
interessante opgravingen te bewonderen, bv. van het antieke Thira dat in
de 9de eeuw v.C. werd gesticht en in de 19de eeuw door Duitse
archeologen werd opgegraven. Vooral belangrijk op archeologisch vlak is
de stad Akrotiri, een oude havenstad. Deze site werd pas in 1967
ontdekt en leverde reeds prachtige overblijfselen op van de Minoïsche
cultuur. Het was een soort Pompeï, maar de inwoners wisten blijkbaar
dat hun stad door de vulkaan zou verwoest worden. Tussen de materiele
overblijfselen werden namelijk geen menselijke resten gevonden zoals in
het Italiaanse Pompeï.
In Kamari en Perissa
liggen de populairste stranden op
het eiland (stranden van zwart lavazand ).
